После победоносных войн IV-III в.в. до н.э. под власть Рима попали все народы Италии. Чтобы держать их в повиновении, римляне предоставляли одним народам больше прав, другим меньше, сея между ними взаимное недоверие и ненависть. Именно римляне сформулировали закон "разделяй и властвуй”.

А для этого нужны были многочисленные войска. Таким образом, римское войско состояло

1. легионов, в которых служили сами римляне, состоявших из тяжелой и легкой пехоты и приданной им кавалерии;
2. италийских союзников и союзной конницы (после предоставления италикам прав гражданства, влившихся в легион);
3. вспомогательных войск, набранных из жителей провинций.

Основной тактической единицей был легион. Во времена Сервия Туллия легион насчитывал 4200 человек и 900 всадников, не считая 1200 легковооруженных солдат, не входивших в строевой состав легиона.

Консул Марк Клавдий изменил строй легиона и вооружение. Это произошло в IV веке до н.э. Легион был разделен на манипулы (по-латински – горсть), центурии (сотни) и декурии (десятки), которые напоминали современные роты, взводы, отделения.

Легкая пехота – велиты (буквально – быстрые, подвижные) шла впереди легиона в рассыпном сторю и завязывала бой. При неудаче отходила в тыл и на фланги легиона. Всего их было 1200 человек. Гастаты (от латинского "гаста” – копье) – копьеносцы, 120 человек в манипуле. Составляли первую линию легиона. Принципы (первые) – 120 человек в манипуле. Вторая линия. Триарии (третьи) – 60 человек в манипуле. Третья линия. Триарии были самые опытные и испытанные бойцы. Когда древние хотели сказать, что настал решающий момент, говорили: "Дело дошло до триариев”.

В каждой манипуле было по две центурии. В центурии гастатов или принципов было по 60 человек, а триариев в центурии было 30 человек.

Легиону придавалось 300 всадников, составлявшие 10 турм. Кавалерия прикрывала фланги легиона.

В самом начале применения манипулярного порядка легион шел в бой тремя линиями и, если встечалось препятствие, которое легионеры были вынуждены обтекать, таким образом получался разрыв боевой линии, манипул из второй линии спешила закрыть брешь, а место манипула из второй линии занимал манипул из третьей линии. Во время схватки с врагом легион представлял монолитную фалангу.

Со временем третью линию легиона стали использовать как резерв, решавший судьбу сражения. Но если полководец неправильно определял решающий момент боя, легион ждала гибель. Поэтому со временем римляне перешли к когортному строю легиона. Каждая когорта насчитывала 500-600 человек и с приданным конным отрядом, действуя отдельно, представляла собой легион в миниатюре.